De por qué valoramos el oro

Si hay algo que ha marcado la historia económica y por extensión la historia de la humanidad desde vete tú a saber cuándo hasta hoy en día es el oro. Desde que el hombre empieza a realizar los primeros intercambios comerciales con la aparición de la agricultura, el oro ha sido aceptado como moneda. También hemos hecho joyería con él, lo hemos utilizado para fabricar las medallitas de los JJOO e incluso nos lo hemos comido pensando que alargaba la vida.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué a cualquier hijo de vecino le entusiasma recibir un cubo de oro, pero no le entusiasma tanto un cubo de estaño? ¿Y quién leches decidió que el oro era el metal valioso y no cualquier otra cosa? La respuesta es sencilla: porque no había otra opción más que el oro. Si cogéis una tabla periódica os lo explicaré (ya os la cojo yo que os oigo quejaros desde aquí).

           Tabla periódica (no tiene nada que ver con el período de las mujeres)     

En primer lugar, vamos a fijarnos en la parte derecha de la tabla. Por esa zona están los gases nobles que, como su propio nombre indica, son gases. Difícilmente vamos a poder usar un gas como moneda (imaginad estar pagando en la cola del Mercadona con un globito), por lo que podemos descartarlos junto a los demás elementos químicos que se encuentran en estado gaseoso a temperatura y presión ambiente. También podemos descartar aquellos elementos que se encuentran en estado líquido, el bromo y el mecurio, que además son altamente tóxicos, así que quedan doblemente descartados.

Si nos vamos ahora a la izquierda veremos a los metales alcalinos y alcalinotérreos. Este tipo de elementos se caracterizan por ser muy reactivos y pueden explotar así que mejor dejarlos también. Igualmente podemos descartar los elementos radiactivos, pues no sería bonito que las monedillas que llevas para comprar el pan te dieran cáncer.

Hechos estos ajustes, habrás comprobado, avispado lector, que únicamente nos quedamos con la parte central de la tabla, es decir, los metales de transición. Cogiendo otra vez el rotulador podemos tachar algunos como el titanio, ya que se necesitarían temperaturas enormes para poder fundirlo, y otros como el aluminio son muy endebles para ser usados como monedas. Elementos como el hierro, el plomo o el cobre pudieran parecer buenos candidatos, pero tienen un problema y es que tienen mucha tendencia a ceder electrones, o lo que es lo mismo: que se oxidan cosa mala.

Llegados a este punto encontramos estos finalistas: platino, paladio, rodio, iridio, osmio, rutenio y cómo no la plata y el oro. Estos metales reaccionan muy poco químicamente y son muy raros. Algunos podemos descartarlos porque son tan extremadamente raros que no resultarían prácticos, como el rodio. Otros los podemos tachar por el motivo ya citado de la elevada temperatura de fusión (el osmio se funde a más de 3000 ºC). Así que finalmente nos quedamos con los dos que nos teníamos que quedar: el oro y la plata. Ambos son escasos, pero no demasiado, se funden a una temperatura prudente y se pueden trabajar bien. Sin embargo, la plata se termina oscureciendo con el tiempo, mientras que el oro conserva su particular brillo dorado muchísimo tiempo y lo vuelve más atractivo que la plata. Alguno también podría pensar en el bronce y sí que se ha utilizado como moneda en algún momento, pero éste es una aleación de cobre y estaño y no un elemento químico como tal. El bronce también tiene mucha tendencia a oxidarse y es relativamente abundante, así que se ve superado por el oro como candidato.

Resumiendo, el oro tiene valor porque históricamente no ha servido para absolutamente nada más que para ser dinero. Es un metal no tóxico, no reacciona químicamente, se funde con facilidad y no tiene grandes propiedades aparte de su brillo, es decir, no tiene ningún valor intrínseco más allá del que le damos nosotros. Además es muy raro y esto es necesario.

¿Hasta qué punto es raro el oro? No existe mucho consenso sobre la cantidad de oro que hay en la Tierra, pero los principales análisis dan cifras que oscilan en torno a las 160.000 toneladas, lo que equivaldría a un poco más de tres piscinas olímpicas llenas de oro.

            

Tomando el valor de la onza de oro actual en el momento de escribir este artículo podemos calcular que aproximadamente el valor total de oro que hay sobre el mundo asciende a 6,21 billones de euros (doce ceros). Sin embargo, no hay que dejarse impresionar por estas cifras. Comparadas con las cantidades de otros metales como el hierro o el plomo son ridículas. Para poner las cosas en contexto, el porcentaje de oro en la corteza terrestre es del 0,000007%, lejos del 5% del hierro.

Como ya he dicho antes, el oro ha jugado un papel fundamental en la historia económica de la humanidad. La riqueza de un país siempre se ha medido en función de sus reservas de oro, es decir, el llamado patrón oro, que fijaba la unidad monetaria en términos de una determinada cantidad de oro. Sin embargo, los países lo fueron abandonando con la Gran Depresión ya que no podías jugar a imprimir billetes con el susodicho patrón oro. El último país en abandonarlo fue EEUU en 1973 a raíz de la guerra de Vietnam, pues no tenía suficiente oro para respaldar todos los dólares que tuvo que imprimir para financiar la guerra. De todo esto ya hablaremos otro día porque hay mucha tela que cortar.

A lo largo de la historia, el oro nunca ha desaparecido, sino que se recicla. Esto viene a decir que si tienes un anillo de oro existe la posibilidad de que parte de ese oro fuera utilizado para acuñar una moneda de Augusto en su día. Además, se ha ido descubriendo más y más oro. Hoy en día se estima que quedan alrededor de 50.000 toneladas de oro extraíbles en el mundo. Sin embargo, actualmente utilizamos el oro de manera diferente porque parece ser que sí que sirve para algo más que para ser dinero: en la industria. Cerca del 12% de todo el oro es utilizado en este sector. No obstante, la cantidad de oro empleada en cada dispositivo electrónico es ínfima, por lo que reciclarla no es rentable. En otras palabras, por primera vez en la historia estamos gastando oro.

Esto es todo por hoy, joven padawan. Somos El Club de la Economía y siempre aquí estaremos. No es una amenaza, pero volveremos.